1965年，居住在祁連山下的裕固族牧民，由于居住分散，一年需轉(zhuǎn)幾次場，流動性大，大部分兒童都沒有上學(xué)。紅吉灘的孤兒薩里瑪珂從部隊(duì)復(fù)員回鄉(xiāng)后，在撫養(yǎng)她長大的老支書庫吉旺的支持下，辦起了“馬背小學(xué)”，使紅吉灘的孩子們都上了學(xué)。薩里瑪珂童年時的朋友，師范畢業(yè)生卡布也決定留下來。薩里瑪珂把阿媽留給自己的唯一紀(jì)念——牛角送給卡布，表達(dá)了自己的感情。反動牧主吐魯哈拉與會計(jì)加登合伙干了不少壞事，被“馬背小學(xué)”的孩子們發(fā)現(xiàn)。為了掩蓋自己的問題，加登在吐魯哈拉的策劃下，借批判“修正主義教育路線”之機(jī)，攻擊薩里瑪珂和“馬背小學(xué)”。卡布為此和薩里瑪珂發(fā)生了爭論，雙方感情出現(xiàn)了裂痕。轉(zhuǎn)場之后，黨支部及時召開了社員大會，牧民們揭穿了加登的謊言。公社書記沙格勒也贊揚(yáng)了“馬背小學(xué)”，指出了加登的問題。黨支部還決定，配合“馬背小學(xué)”的算術(shù)教學(xué)，把算羊毛帳的任務(wù)交給孩子們?nèi)ネ瓿?。吐魯哈拉怕他和加登的貪污罪行暴露，逼自己的兒子快肯算“變天帳”。快肯在“馬背小學(xué)”的教育下，揭發(fā)了自己的父親。薩里瑪珂給孩子們講述了牛角的故事，控訴了舊社會窮苦牧民沒有文化的苦，使孩子們和卡布受到了教育。在 黨的政策的教育下，加登交待了自己的問題，吐魯哈拉的罪行也得到了清算。經(jīng)過這場波折和斗爭，卡布認(rèn)識了自己的錯誤，與薩里瑪珂言歸于好。他們決心攜手并肩，為建設(shè)家鄉(xiāng)美好未來，貢獻(xiàn)青春和力量